태백의 정기 솟은, 한강의 발원지

아침 6시 15분,
밖은 아직 어둡다.

하지만
태백버스터미널 안은
불빛으로 환하다.

6시 17분,
조탄행 버스에 오른다.

기사님께
검룡소에 가는지
여쭤본다.

기사님은
“네, 갑니다.”

짧지만
믿음이 가는
대답을 건넨다.

6시 20분,
버스는 출발한다.

6시 40분,
검룡소 버스정류장에 내리며
기사님께
“고맙습니다.”
인사를 건넨다.

그때까지
버스 안에는
기사님과 나,
단둘뿐이었다.

버스는 떠나고
나는 완전히 혼자가 된다.

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나는
검룡소로 향하는
눈 내린 숲길을
천천히 걷기 시작한다.

눈길은
사람 한 명 지날 만큼만
치워져 있다.

차가운 바람이
얼굴을 스치고,

걸음을 옮길 때마다
발자국은
‘보드득’
눈 위에 소리를 새긴다.

숲길 옆 계곡물은
‘졸졸졸’
잔잔한 리듬을 맞추며
나그네를 어루만진다.

숲길 끝에서
마침내 검룡소를 만난다.

태백의 산속에서
한강의 첫 숨결이
조용히 솟아나고 있었다.

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명승 검룡소(太白 儉龍沼)는
514km 길이의 한강 물줄기가
처음 시작되는 곳이다.

검룡소는
강원특별자치도 태백시 창죽동,
금대봉 아래
백두대간 생태경관보전지역
기슭에 자리하고 있다.

검룡소와 그 일대 계곡은
특이하고 아름다운 지형·지질 경관을 이루고
희귀한 동식물이 서식하는 곳이다.

또한 검룡소와 관련된 전설이 전해지는
역사문화 경승지이기도 하다.

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검룡소는
석회암반을 뚫고
하루 약 2천 톤의 지하수가 솟아나는
냉천(冷泉)이다.

사계절 내내
약 9℃의 수온을 유지하며
20m가 넘는 계단식 폭포를 이룬다.

오랜 세월 흐른 물줄기로
깊이 1~1.5m, 폭 1~2m로 암반이 파여
그 사이로 물이 흐르는데
마치 용이 몸을 틀며 오르는 모습처럼 보인다.

이렇게 솟아난 물은
정선군과
영월군을 지나
경기도 양수리에서
북한강과 합류한 뒤
서해로 흘러간다.

‘검룡’은
용이 되지 못하고 물속에 사는
이무기를 뜻하며,

‘소(沼)’는
바닥이 우묵하게 파여
항상 물이 고여 있는
웅덩이를 의미한다.

이 이름에는
다음과 같은 전설이 전해진다.

옛날 서해에 살던 이무기가
용이 되기 위해
강줄기를 거슬러 올라와
이곳으로 들어가려 했다.

그때 몸부림을 치며
지금의 폭포가 생기고
바위에는 긁힌 자국이 남았다고 한다.

또 이무기가
근처에 물을 마시러 온 소를 잡아먹자
분노한 주민들이
검룡소를 흙으로 메워버렸다고 전해진다.

이곳은
1986년에 지금의 모습으로
복원·정비되었다.

검룡소는
비가 오지 않는 시기에도
물이 마르지 않고 힘차게 솟아난다.

그래서 이곳은
민족의 젖줄
한강의 생명 근원지로 여겨진다.

매년 8월이면
이곳에서
한강발원제가 열린다.

한강은 이렇게
조용한 산속에서
첫 숨을 쉬고 있었다.

올 때와 반대 방향으로
발자국을 하나하나 남기며
천천히 발걸음을 돌린다.

다음에 올 사람에게
안심이 전해지기를
바라며.